学校帰りに友人と日本料理店で夕食を取ってから、アマリアトリウムホテルのパブ Mingles のハッピーアワー(午後11時半~午前零時半, カクテル Buy One Get One Free)までの時間をタニヤ通りにある日本人向けカラオケスナックで過ごすことにした。
「イラシャイマセー。サンガイヘドーゾー」
タニヤ通りを歩いていると、怪しげな日本語を話すホステスたちに何度も声をかけられた。ここのところ警察の指導により路上での呼び込みはなりを潜めていたが、最近になってようやく復活したようだ。呼び込み係の手には、店の名刺や値段が大きく書かれているチラシが握られている。
ドリンク飲み放題、全料金コミコミ1時間440バーツ。
僕がバンコクにやってきた3年前、日本人向け歓楽街「タニヤ」のカラオケスナックは贅沢の代名詞だった。しかし、いまではフツウのカラオケボックス(タイ・ビッグエコー: 1部屋1時間400バーツ)とたいして変わらなくなってしまった。日本で毎日のようにカラオケスナックへと通い続ければ家計への負担も無視できないものになるが、ここバンコクでの出費はカラオケボックスの2倍程度。関係者によると、平成不況に端を発する日系企業の経費節減の影響をモロに受けて、現在、厳しい価格競争にさらされているという。
娼婦にハマってバンコクに移り住んできた日本人が「好きこそものの上手なれ」で始めた日本人向けの性風俗店は、どこも厳しい経営を強いられている。
「裕福な日本人さえ相手にしていれば、貧しいタイ人全般を相手にするより効率よく利益が得られる」
こうした発想は、バンコクに来たばかりの日本人が陥りやすい勘違いである。日本人移住者が少なかった1990年代前半まではそれでも通用したのだろうが、すでに多くの日本資本の商店がしのぎを削っている現在のバンコクで通用するはずがない。こんな単純なビジネスモデルで成功できるなら、今頃バンコクの日本人社会はゴールドラッシュでウハウハになっているはずだ。
タイ在住日本人の家計に占める娯楽遊興費の割合は高い。しかし、金額としてはたいした額ではないし、事業としてやっていくにはここバンコクにおける日本人市場の規模があまりにも小さすぎる。今回の性風俗店経営の例ひとつをとっても、小さなパイを奪い合っている日本人向けカラオケスナックはどこも無益な低価格競争を強いられており、タイ人向けのカラオケスナックよりも質の悪い安価な労働力を使っても利益を上げられないという悪循環に陥っている(タニヤ界隈に店舗を構えている日本人向けカラオケスナックの相当数は赤字経営を強いられている)。
今晩、タニヤにあるカラオケスナックをひととおり見て回ったところ、低価格戦略(飲み放題1時間444バーツ, 500バーツ, 600バーツなど)をとっている店は、なんとか数組の日本人客を確保しているようだったが、安値戦略をとっていない店は、週末の夜にもかかわらず、どこも閑古鳥が鳴いていた。そんな彼らの足元を見て、僕たちは言い値600バーツのところを一言で500バーツまで負けさせた。
僕は激しい価格競争にさらされて利益もろくに上げられないようなビジネスには興味ないが、店を手放したがっているカラオケスナックの経営者など探せばいくらでもいるだろうから、興味のある向きは買い取って日本人向け勝ち組カラオケスナックを目指して一肌脱いでみるのも良いだろう。
僕たちはまともそうなカラオケスナック数店をハシゴし、タイ語曲を歌いながら午後11時までの時間を過ごし、ホテル「アマリアトリウム」へと向かった。